Le Cateau occupe une position favorable aux échange entre deux régions agricoles différentes, et par sa situation dans le bassin versant de la Selle, dispose d’une abondante ressource en eau. Au XIXe siècle, l’essor démographique accompagne l’industrialisation : de nombreuses usines textiles et métallurgiques, certaines importantes, comme la manufacture Seydoux (filature et tissage de laine), l’usine de céramiques Simons, l’usine de traitement des eaux Degremont, l’usine Chappée (appareils de chauffage et de cuisson), assureront la prospérité de la ville jusqu’à la fin des Trente Glorieuses.